Projecten

AI gebruiken om je reisplanning uit te stippelen, een recept te maken met wat er nog in je koelkast ligt of een mailtje te schrijven. Dat hebben we inmiddels bijna allemaal wel eens gedaan. Maar binnen het GameLab stelden vijf studenten (Terrence, Jamie, Melle, Nikolay en Casper) een ambitieuzere vraag: kunnen we AI ook inzetten als volwaardige partner in het bouwen van een game?

Dat experiment heeft nu geleid tot een bijzondere primeur. Voor het eerst is er binnen het GameLab een game uitgebracht die grotendeels met behulp van generatieve AI is ontwikkeld én daadwerkelijk als afgerond eindproduct is verschenen. Een jaar geleden bleven eerdere pogingen binnen het GameLab om een AI-gedreven game te bouwen steken in halffabricaten. De tools waren nog te beperkt en te inconsistent. Met FlipSide laten studenten zien hoe snel kunstmatige intelligentie zich ontwikkelt en wat dat betekent voor de toekomst van game development.

Een eerste keer, meteen vol in het diepe
Voor Terrence betekende FlipSide dat hij meteen diep het vak in dook. “Dit project was mijn eerste ervaring met game development in het algemeen, laat staan een game ontwikkelen met AI,” vertelt hij. “Natuurlijk had ik AI eerder gebruikt in andere projecten met code voor bijvoorbeeld kleine bugfixes, maar nooit op deze schaal.”

Wat hem vooral verraste, was de snelheid waarmee onderdelen van het spel tot leven kwamen. “Ik had niet verwacht hoe snel ik bepaalde gameplay mechanics werkend kon krijgen met AI, en hoe er direct suggesties werden gedaan om hier verder op te bouwen.” Waar een spelmechaniek simpel gezegd de regels en acties zijn die bepalen wat een speler kan doen, kon Terrence die nu razendsnel testen en verbeteren. AI fungeerde daarbij als een soort meedenkende assistent. Toch betekende snelheid niet dat het vanzelf ging.

Wanneer losse onderdelen één geheel worden
FlipSide draait om een mijnwerker die een ondergrondse wereld verkent en kan schakelen tussen twee versies daarvan: het heden en het verleden. Door op het juiste moment te wisselen tussen die twee dimensies, ontstaan nieuwe routes en oplossingen. Het spel bevat daarnaast korte tussenfilmpjes en visuele elementen die samen de sfeer bepalen.

Voor Terrence veranderde FlipSide pas echt van een project in een game toen alles werd samengebracht. “Ik heb gewerkt aan de basis van het spel,” vertelt hij. “Die werd aangevuld door illustraties, personages en scènes van de andere groepsleden, wat het als een meer compleet geheel liet voelen.” Vanaf dat moment klopte het totaalplaatje en kwam de game echt tot leven.

Door tijdsdruk en andere projecten moest het team keuzes maken. Niet alle ideeën konden worden uitgewerkt. “We hebben de scope van het spel moeten verkleinen, maar voor mijn gevoel is het wel gelukt om een korte, maar complete game neer te zetten.” Die reflectie zegt veel over het leerproces: niet alles maken wat je bedenkt, maar wel zorgen dat wat je maakt klopt en afgerond is.

Waar AI nog tekortschiet
Het experiment maakte ook duidelijk waar de grenzen van AI op dit moment liggen. Vooral bij het maken van visuele spelonderdelen bleek het lastig om een consistente stijl vast te houden. “De grootste beperking van AI waar we tegenaan zijn gelopen was het genereren van sprites: losse afbeeldingen zoals personages of illustraties,” legt Terrence uit. “Met de AI-modellen waar wij mee werkten was het lastig om een consistente stijl aan te houden.”

Ook bij het programmeren ging het niet altijd vlekkeloos. “Soms hallucineerde de AI-tool, gebruikte verouderde functies of veroorzaakte errors. Deze problemen moest ik vervolgens handmatig uitzoeken en oplossen.” Dat vraagt om vakkennis en kritisch denken. AI kan een oplossing aandragen, maar de developer moet beoordelen of die klopt. Daar wordt het verschil gemaakt tussen automatisch genereren en daadwerkelijk ontwikkelen.

De toekomst van AI in games
Is een volledig door AI gemaakte game de toekomst? Volgens Terrence wel, maar met nuance. “Ik denk dat het in principe nu al realistisch is, hoewel het lang niet zo polished zou zijn als een game die zonder AI wordt gemaakt.” Hoe complexer een spel wordt, hoe minder vanzelfsprekend het is dat AI alles kan overnemen. En misschien nog belangrijker: “Hoewel AI steeds beter wordt, denk ik dat een AI-gemaakt spel, hoe mooi het ook is, nooit dezelfde charme heeft als een spel dat door een echt team van ontwikkelaars is gemaakt.”

Daarmee maakt Terrence een belangrijk punt. FlipSide is geen bewijs dat developers overbodig worden. Het laat juist zien hoe de rol van de developer verandert. AI versnelt processen, helpt bij het testen van ideeën en ondersteunt bij technische vraagstukken. Maar richting, samenhang, finetuning en creativiteit blijven mensenwerk.

FlipSide markeert daarmee een eerste echte AI-release vanuit het GameLab en is zichtbaar bewijs dat studenten binnen de Dutch Innovation Factory vooroplopen in een vakgebied dat zich in razend tempo ontwikkelt.

Benieuwd naar het resultaat van dit experiment? Je kunt de game van deze studenten zelf uitproberen via flipside.gamelab.tech.