Nieuws

Voor internetondernemer Jeroen Derwort is het vandaag een bijzondere dag: zijn boek Scoren! komt uit. Als student ontwikkelt hij op zijn zolderkamer het computerspel Online Soccer Manager, dat uitgroeit tot een enorme hit met meer dan honderd miljoen gebruikers. Van computernerd schopt hij het tot succesvol gamemaker. In zijn boek en in dit interview vertelt hij over zijn indrukwekkende ontdekkingstocht in de ICT.

Jeroen is een kei in het ontwikkelen van computerspellen en je vindt hem tegenwoordig in het GameLab van de Dutch Innovation Factory in Zoetermeer, een innovatieve locatie van De Haagse Hogeschool. Enthousiast begeleidt hij daar HBO-ICT-studenten bij hun gameprojecten. Ze boffen met hem. Dankzij zijn wervelende carrière kent hij namelijk als geen ander alle kneepjes van het vak. Met twee bedrijven bereikte hij grote hoogten, met Online Soccer Manager en RosterBuster, een app voor luchtvaartmaatschappijen. Vanaf de grond bouwde hij beide bedrijven op, waarna hij ze vervolgens zeer succesvol verkocht. Het leest als één groot avontuur. En het is ook een eyeopener, meent Jeroen. ‘Als knutselende ICT-student op mijn zolderkamer had ik geen idee waar mijn reis zou eindigen.’

Studiekeuze
In 1997 begint Jeroen aan de opleiding Informatica en Informatiekunde aan De Haagse Hogeschool, de opleiding die nu bekend is onder de naam HBO-ICT. Computers zijn nog geen gemeengoed, maar zelf doet hij dan al niets liever dan knutselen met software. De baankansen lijken in het begin gunstig,  maar de dot.com-crash in 2000 brengt daar helaas verandering in. Voor Jeroen geen reden tot paniek, want hij volgt zijn hart en is niet bezig met het banenperspectief.

De studie gaat hem prima af, maar alles wat hij leert, gaat hij pas later echt waarderen. In zijn werk ervaart hij hoe handig sommige kennis is. ‘Voor de ontwikkeling van de voetbalgame was het bijvoorbeeld heel nuttig om te leren over manieren om databases efficiënt te houden. Zonder grondige kennis van databases en performance had ik nooit miljoenen gebruikers bereikt.’

Ploeteren 
Al op zijn tiende maakt Jeroen games en op de middelbare school en in zijn studietijd gaat hij daar vlijtig mee door. Als student woont hij nog bij zijn ouders in Zoetermeer en daar ontstaat op zijn zolderkamer het idee voor de voetbalgame: een spel waarin je manager wordt van je favoriete voetbalclub. In een paar weken tijd in de zomervakantie bouwt hij een prototype en test die onder zijn vrienden. En jawel, ze zijn enthousiast! Hij besluit daarom het prototype verder uit te bouwen, maar dat valt niet altijd mee. Jeroen herinnert het zich nog goed: ‘Overdag ging al mijn tijd op aan stage lopen en het schrijven van een afstudeerscriptie. Voor mijn eigen project bleven dus alleen de avonduren over. Het harde werken leverde me een RSI-arm op, waar ik nu soms nog steeds last van heb.’

Het is afzien, maar Jeroen laat zich niet uit het veld slaan. Gedreven blijft hij werken aan zijn spel, ook al wordt zijn doorzettingsvermogen ook de jaren daarna nog flink op de proef gesteld. Jeroen: ‘Toen de game zijn weg vond buiten mijn vriendenkring, kwamen er pittige uitdagingen op me af. Hoe zorg je dat het spel goed blijft functioneren met vele spelers die tegelijkertijd aan het gamen zijn? En hoe zorg je dat je inkomsten krijgt uit het spel? Het spel in de lucht houden voor grote groepen gebruikers werd zo duur, dat ik bijna gestopt was.’

Gelukkig komt het niet zo ver. GamePoint uit Den Haag ziet wel wat in de game van Jeroen en springt voor hem in de bres. Het bedrijf helpt hem om een goed verdienmodel op te zetten. Hij zet een succesvol betaalsysteem op en schakelt zijn broer in om het spel grafisch mooi vorm te geven. Het belang van goede mensen om hem heen wordt hem steeds duidelijker. Lang genoeg heeft hij alleen zijn boontjes gedopt. Hij vindt een compagnon, waarmee hij het bedrijf stap voor stap verder uitbouwt tot een zeer succesvolle onderneming met vijftig medewerkers en miljoenen klanten over de hele wereld.  

Teamwork
Tijdens zijn loopbaan blijft hij leren, maar zijn studie heeft zeker ook bijgedragen aan zijn succes, zegt Jeroen. Als student gaat zijn aandacht weliswaar vooral uit naar het behalen van studiepunten, maar toch beklijft de lesstof wel. ‘Werken in de ICT vereist veel kennis, niet alleen van programmeren, maar ook van bijvoorbeeld algoritmen, manieren van modelleren en presteren in een team. Je studie leert je met al die aspecten goed om te gaan.’

Inmiddels draagt Jeroen met veel plezier zelf kennis over aan studenten. In het Dutch Innovation Park laat hij ze alvast kennismaken met hun latere vak. Enthousiast geeft hij een voorbeeld: ‘In de minor Game Development steken acht groepen studenten een half jaar lang de handen uit de mouwen om zelf een game te ontwikkelen. Dat start met het uitwerken van hun idee en eindigt met een mooie expositie. Een hele toffe en leerzame ervaring.’ Tot voor kort verdwenen de games daarna uit het zicht. Zonde vond Jeroen. Bij kansrijke games krijgen studenten daarom nu de ruimte ook na dat half jaar nog door te gaan.

Nooit saai
Zijn rol bij het GameLab bevalt Jeroen goed. Hij barst van de plannen, bijvoorbeeld om investeerders te betrekken die kunnen helpen om games daadwerkelijk te lanceren. ‘Ik wil studenten graag een springplank bieden naar een mooie toekomst. Ook nu weer werken zij aan prachtige spellen, zoals de extreem spannende horrorgame in VR of de puzzelgame Benjamin & Carol waarin je je een Egyptisch avonturier waant. Het zou geweldig zijn als een van de studentprojecten een keer een mooie prijs in de wacht sleept op de Dutch Game Awards. Daar gaan we voor. Maar prijswinnaar of niet, sowieso ben ik trots op de studenten, op hun ijver en enthousiasme om met elkaar iets moois te maken.’

Met veel ijver begon hij zelf eind jaren 90 ook aan zijn voetbalgame en kijk waar hij nu staat. Zijn droomcarrière in de ICT gunt hij ook anderen. ‘Het is soms vallen en opstaan, maar je raakt in dit werk nooit uitgekeken.’ Iedereen die graag zijn tanden zet in technische puzzels, kan hij het ICT-vak van harte aanbevelen. ‘De banen liggen voor het oprapen, je kunt het werk overal ter wereld doen en altijd weer word je uitgedaagd. Ik beloof het je, het wordt nooit saai.’    

Meer over het boek Scoren! van Jeroen Derwort en bestelinformatie