Nieuws

Stoppen voor een zebrapad, de weg volgen, links afslaan, afremmen voor een bocht. En dat alles zonder tussenkomst van een bestuurder. Studenten Applied Data Science & Artificial Intelligence (ADS&AI) programmeerden vijftien weken lang aan één stuk door om een kart om te toveren tot een zelfrijdend voertuig. Met de vierwieler namen ze deel aan de Self Driving Challenge van het RDW en streden ze om de felbegeerde winst.

Dit jaar deden negen teams uit Nederland en één team uit Turkije in juni mee aan de wedstrijd. Het RDW, de Nederlandse overheidsorganisatie die verantwoordelijk is voor alles wat met voertuigen en wegverkeer te maken heeft, organiseerde het event voor de achtste keer op rij. Het doel van de Challenge is om kennis te vergaren over de complexiteit van autonome voertuigen en hoe deze beslissingen maken, maar het kent ook een competitieve component. Het team met de kart die een parcours vol obstakels binnen de snelste tijd aflegt, en dit (volledig) autonoom doet, mag zichzelf namelijk de winnaar noemen. Genoeg reden voor De Haagse Hogeschool om voor de derde keer op rij een groep gedreven studenten ADS&AI naar de racebaan in Lelystad te sturen.

Een strakke planning
In totaal waren er twee categorieën waar ze aan deel konden nemen: een gesloten en een open categorie. De studenten kozen ervoor om deel te nemen aan de eerste categorie, wat inhield dat ze een elektrische kart en computer in bruikleen kregen van de RDW. Om het voertuig aan de praat te krijgen, moesten de deelnemers slimme software schrijven en hun skills op het gebied van programmeren tonen. Om dit goed te kunnen doen, dienden ze genoeg data te verzamelen. Alleen door dit te doen, konden ze de karts namelijk trainen. Volgens docent Vikram Radhakrishnan zat de uitdaging hem niet in het vergaren van kennis over autonome voertuigen, maar in de strakke planning: ‘’De studenten hadden minder dan vier maanden de tijd om data te verzamelen’’, vertelt hij: ‘’Dit was eigenlijk alleen mogelijk op de racebaan, die zich in Lelystad bevindt en waar ze slechts één keer per week naartoe konden. Het was dan ook heel erg belangrijk om vooraf goed in beeld te hebben wat te testen en te meten, anders had je de rit naar Flevoland eigenlijk voor niets afgelegd.’’ 

Lastige verkeersobstakels
Na al het harde werk, was het op 16 juni zover: de deelnemende teams van verschillende hogescholen en universiteiten kwamen bijeen om het tegen elkaar op te nemen. In totaal namen vijf hiervan deel aan de gesloten categorie. Dit jaar was de wedstrijd extra spannend, omdat de locaties van de realistische verkeersobstakels pas 24 uur van tevoren bekend gemaakt werden. Denk hierbij bijvoorbeeld aan op tijd remmen voor voetgangerslichten en het ontwijken van een opblaasbare auto.

De grootste uitdaging zat hem echter in heel iets anders voor de studenten. ‘’Normaal gesproken wil je de lijnen van het parcours volgen. Dat is mogelijk met het zogeheten rijhulpsysteem Lane Following Assist. Een camera aan de voorkant van de kart helpt met het bepalen van de wegmarkeringen, waarna het voertuig aan de hand van correcties binnen de lijnen blijft’’ vertelt Vikram: ‘’Op een bepaald punt moest het voertuig echter afslaan in plaats van de weg vervolgen, omdat dit op het verkeersbord stond aangegeven. Door een bug in het systeem, lukte dit niet en kwam de kart stil te staan.’’

Hoewel de finish hierdoor nooit bereikt werd, wisten de studenten ondanks een technische fout nog steeds de derde plek te behalen. Gelukkig ging het de groep om veel meer dan dat. Zo vertelt ADS&AI-student Henry Lau: ‘’De grootste winst zit niet in de podiumplek, maar vooral in wat het team onderweg leerde. Van fouten leer je het meest en elke uitdaging hielp het team beter begrijpen hoe software, AI en techniek in de praktijk samenwerken en hoe je onder tijdsdruk tot een oplossing komt.’’ 

Blik op volgend jaar
Ondanks dat de studenten dit jaar niet met de prijs naar huis gingen, is het plan volgens Vikram om volgend jaar opnieuw deel te nemen aan de wedstrijd. Volgens hem is De Haagse Hogeschool namelijk een geduchte deelnemer: "Veel andere onderwijsinstellingen, zoals de Rijksuniversiteit Groningen en Hogeschool Rotterdam, doen ieder jaar mee. De meeste deelnemers namens die instellingen studeren Software Engineering. Dat is natuurlijk een goede opleiding, maar wat zij leren verschilt op bepaalde gebieden van wat wij studenten in de Dutch Innovation Factory meegeven. Zo besteden we bijvoorbeeld relatief veel aandacht aan machine learning. Die kennis kan ons helpen om volgend jaar een nog betere kart te programmeren, waarmee we de eerste plek kunnen veroveren."

Ook Henry onderschrijft dat: "Kennis uit vakken als Computer Vision vormt de basis, maar tijdens de Challenge komt alles samen. We analyseren data, lossen onverwachte problemen op en onderbouwen onze keuzes als team. Ook docenten denken mee en dagen studenten uit om kritisch naar hun oplossingen te kijken." Zodra de RDW de inschrijvingen voor de volgende editie opent, staat De Haagse Hogeschool dan ook naar verwachting opnieuw op de deelnemerslijst.

Denk je dat de IT’ers jouw organisatie met hun specialistische kennis verder kunnen helpen? En heb je een (maatschappelijk) vraagstuk klaarliggen? Breng dan eens een challenge in via Match-IT en ontdek wat studenten voor jou kunnen betekenen. Mail naar match-it@hhs.nl en ontdek de mogelijkheden.